Capire come fanno alcuni tipi di virus a neutralizzare il sistema immunitario e quindi a “vivere” più a lungo nel nostro organismo. A riuscirci è stato un gruppo di ricercatori dell’Ospedale San Raffaele di Milano. La scoperta, pubblicata su Science Immunology, secondo i ricercatori “potrebbe spiegare la capacità che hanno alcuni virus, come l’HIV e quelli responsabili di epatite B e C, di evadere le difese immunitarie”, e aprire anche allo studio di nuovi possibili vaccini per contrastarli.
La Microscopia intravitale e la scoperta
La tecnica utilizzata al San Raffaele da Matteo Iannacone e colleghi si chiama microscopia intravitale, e permette “di visualizzare in tempo reale e con altissima risoluzione il comportamento di singole cellule all’interno di organi e tessuti in vivo, cioè direttamente nell’organismo”. Quando un virus infetta un organismo, i linfociti di tipo B producono anticorpi per contrastarlo ed eliminarlo; alcuni virus però, come quelli responsabili di epatite B, epatite C e Aids, sono in grado di bloccare questo processo e di ‘nascondersi’ al sistema immunitario. Il modo con cui ci riescono è rimasto finora sconosciuto, ma il nuovo studio “fornisce una prima spiegazione a livello molecolare”.
“Siamo andati a osservare con la microscopia intravitale cosa accade nei linfonodi – spiega Iannacone – dove normalmente i linfociti B si attivano per produrre gli anticorpi”. Si è osservato che questi virus sono capaci di richiamare particolari cellule del sistema immunitario chiamate monociti infiammatori, che uccidono i linfociti e permettono al virus stesso di proliferare. “Abbiamo provato a intervenire direttamente sui monociti infiammatori – continua Iannacone – e abbiamo scoperto che eliminandoli si permette ai linfociti B di produrre di nuovo anticorpi così da eliminare il virus”. Lo studio potrebbe avere applicazioni anche nella progettazione dei vaccini, il cui obiettivo è appunto indurre la produzione degli anticorpi: “Capire come alcuni virus sono in grado di impedirla può aiutarci a disegnare vaccini migliori”.
